마이클 블룸버그 뉴욕시장과 조엘 클라인 시교육감이 영어가 익숙지 않아 정규학습 과정을 받지 못하는 뉴욕시 공립학교 영어학습자 학생들(ELL)을 위한 이중언어교육에 2,000만 달러를 지원한다는 방침은 한인사회에 희소식이 아닐 수 없다.
뉴욕시이민자연맹(NYIC)과 기타 이민자·시민운동, 학부모 단체 등은 지난 10여년간 이민자 학생들을 위한 이중언어교육을 강화해야 한다고 주장해왔다. 하지만 이민자 커뮤니티가 커져가고 중·고등학교시기에 미국으로 이민 오는 신규 이민자 학생의 공립학교 등록은 늘어만가는 반면 교육개편이 이루어지고 예산안이 통과될 때마다 이들을 위한 이중교육 프로그램은 축소되어 왔다.
뉴욕시 공립학교에는 현재 15만1,000여명의 이민자 학생들이 재학중이다. 이들을 위해 운영되는 이중언어교육은 크게 영어가 미숙한 학생들에게 영어를 가르치는 ESL반, 과도기 이중언어반(TB), 수업을 두 개 언어로 진행하는 이중언어반(DL) 등 세 가지가 있다. ESL반에 속한 이민자 학생들은 영어실력성취시험(AT)을 통과해야 정상 수업반으로 등록할 수 있으며 고교생 경우 영어로 된 리전트시험 5과목을 통과해야 고교 졸업장을 받을 수 있다.
그러나 문제는 기본 학습능력을 갖고있지만 단순히 영어가 모국어가 아니라는 이유로 시험을 통과하지 못해 계속 ESL반에 머무르거나 고교를 중퇴하는 학생들이 늘고 있다는 것이다.
NYIC가 뉴욕시 공립학교를 대상으로 조사한 바에 의하면 이민자 학생들의 고교 중퇴율은 30%로 평균 중퇴율(9.7%)에 비해 3배 이상 높고 시험에 합격하지 못해 고교 졸업장을 받지 못하는 학생(20%)을 포함하면 이민자 고교생의 절반만이 고교 졸업장을 받는다는 통계(NYIC)가 나온다.
뉴욕시정부와 교육국의 이중언어 교육개편 및 지원금 할당은 영어학습자 학생들의 중퇴율이 높아져 가는 현실에서 단비와 같은 소식이 아닐 수 없다.
예산삭감으로 축소됐던 애프터스쿨과 ESL반, SIEP 등이 부활, 확대되고 자격증을 갖춘 이중언어 교사의 육성과 채용이 이루어진다는 교육개편 내용 모두가 환영할 만 하지만 가장 중요한 것은 영어가 서툰 이민자 학생과 일반 학생들에게 적용되는 평가 시스템이 달라져야 한다는 것이다.
현 시정부가 이민자 학생 대상 교육을 위해 긍정적인 태도를 보이는 이 시기에 한인사회를 비롯한 이민자 커뮤니티가 목소리를 늘여 실질적인 제도 개편을 이뤄내야 한다.
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