유승민(34)이 국제올림픽위원회(IOC) 선수위원으로 그야말로 ‘깜짝’ 당선됐다.

유승민이 지난해 8월 대한체육회(KOC)의 IOC 선수위원 후보자로 선정될 때만 해도 다소 의외로 받아들여졌다. 역도 장미란과 사격 진종오 등 쟁쟁한 이들을 제치고 유승민이 한국을 대표하는 IOC 선수위원 후보가 된 것이다. 당시 체육회 관계자에 따르면 유승민은 영어 구사능력에서 경쟁자들보다 상당히 높은 점수를 받은 것으로 전해졌다.

작년 12월 IOC가 최종 24명의 후보를 확정할 때도 일각에서는 반신반의했다. 후보 중에는 육상 여자 장대높이뛰기의 ‘살아있는 전설’ 옐레나 이신바예바(러시아)가 버티고 있었다. 일본의 육상 영웅 무로후시 고지도 있었다. 유럽올림픽위원회 선수위원장인 탁구 선수 출신 장 미셸 세이브(벨기에)는 강력한 경쟁자가 됐다. 같은 종목이었기 때문이다. 여기에 NBA 출신 루이스 스콜라(아르헨티나) 등 어느 때보다 전 세계 유명 선수들이 즐비했다.

이런 후보들 가운데 유승민의 존재는 잘 드러나지 않았다. 2004년 아테네올림픽 탁구에서 개인 단식 금메달을 목에 걸고 2008년과 2012년 올림픽에서 단체전 동메달과 은메달을 각각 차지했으나 세계적인 스타 반열에는 오르지 못했다.

그러나 유승민은 자신의 낮은 인지도를 발과 땀으로 일궈냈다. 그는 지난달 23일 일찌감치 브라질 리우데자네이루 올림픽 선수촌에 베이스캠프를 마련했다. 그리고 선수들에게 자신의 얼굴과 이름을 알리기 시작했다.

처음에는 자신을 알지도 못하는 선수들에게 다가가기 쉽지 않았다. 그래도 한 표를 위해서는 많은 선수와 만나서 자신을 알려야 했다. 내리쬐는 햇볕에 힘들 때도 있었지만, 선거를 위한 가방을 멨다. 최선을 다했다. 구슬땀을 흘렸다. 저녁에는 선수 식당에서 자신을 지지해 달라는 연설도 했다. 그동안 갈고닦은 영어 실력을 유감없이 발휘했다.

유승민은 이번 후보자들 가운데 가장 열심히 선거 운동을 한 후보로 평가받았다. 이신바예바가 투표 기간 막판인 15일 리우에 온 것과 대조적이었다.

IOC 선수위원 발표가 있는 18일 올림픽 선수촌 내 프레스룸에는 많은 내외신 기자들이 모였다. 이신바예바 등 후보자들과 정몽규 한국 선수단장과 최종삼 선수촌장도 왔다. 그러나 유승민의 이름이 불릴 것이라고 예상하지 않았다.

당선된 선수위원 명단이 발표가 시작되면서 브리타 하이데만(독일)의 이름이 먼저 불렸다. 그는 2012년 런던올림픽에서 펜싱 신아람의 ‘멈춤 1초’로 결승전에 올라 은메달을 획득한 선수다. 그 다음 이름이 호명됐다. “승민 유”였다. ‘와’하는 함성이 터졌다. 2위였다. 1만1,245명 선수 중 5,815명이 투표에 나섰고, 유승민은 하이데만(독일•1,603표)에 이어 두 번째로 많은 1,544표를 얻었다. 이로써 유승민은 2008년에 당선된 태권도 금메달리스트 문대성에 이어 한국인으로는 역대 두 번째로 8년 임기의 IOC 선수위원으로 선출됐다.

유승민은 발표후 메인프레스센터에 마련된 대한체육회 사무실에서 기자회견을 열고 “당선에 대한 기대가 적어 부담이 적었다”며 “한국에서 올 때도 어렵다는 전망을 많이 들었지만 응원해주신 분들을 통해 힘을 얻었다”고 소감을 밝혔다.

그는 “하루가 정말 길게 느껴졌고 외로웠다”며 “외로운 싸움에서 승리해 조금 울컥했다. 지난 25년간 필드에서 나를 위해서 뛰었다면 지금부터는 대한민국 스포츠 발전에 헌신하겠다”고 강조했다.