북한이 가장 힘든 시기는 언제였을까.

민족상잔의 만행을 저질렀다. 곧바로 처절한 응징을 당한다. 미군의 융단폭격으로 평양 시내의 구조물이란 구조물은 모두 파괴될 정도로. 6.25로 인한 북한주민의 인명피해는 최소 200여만으로 추정된다.

무모한 남침, 그로인한 엄청난 피해. 1950년~1953년은 북한 왕조 창시자 김일성이 맞았던 최악의 시기이다.

1994년~1998년. ‘고난의 행군’시절로 불린다. 핵 개발에 모든 자원을 쏟아 부었다. 때마침 엄습한 홍수로 전 농토가 침수되다 시피 했다. 바로 뒤 따른 것은 경제적 재난이다.

최소 60만에서 100만(일설에는 200만 이상)이 굶주림으로 희생된 이 시기는 2대 세습 독재자 김정일이 맞이했던 최악의 시기였다.

북한이 7월에 열리는 도쿄 하계올림픽에 참가하지 않겠다고 밝혔다. 코로나 바이러스로부터 선수들을 보호하기 위한 것이라게 그 이유다.

문재인 대통령에게는 실망도 그런 실망이 없다. 오매불망 올림픽을 통해 한반도 평화 프로세스 추진 동력을 얻으려던 구상에 차질이 났기 때문이다.

일본정부도 당황스럽기는 마찬가지다. 고심초사 끝에 열기로 결정한 올림픽이다. 그런데 북한의 불참선언을 계기로 불참국가가 늘지 않을까 하는 우려에서다.

북한의 올림픽 불참 발표에 대해 적지 않은 북한 전문가들은 전혀 놀라운 일이 아니라는 입장을 보이고 있다. 문제가, 그것도 아주 심각한 문제가 하나둘이 아니다. 그 게 북한이 맞은 현재의 실정으로 올림픽 불참결정은 빙산의 일각에 지나지 않는다는 거다.

우선의 문제는 코로나 바이러스 팬데믹이다.

북한은 세계 유일의 코로나 청정국이다. 평양당국의 발표를 액면 그대로 받아들인다면. 실상은 정반대다. 만연하는 코로나 바이러스로 공포에 질려 있다고 할까. 그게 김정은 체제의 진짜 모습이라고 북한 관측통들은 전한다.

그 코로나를 막기 위해 북한은 전 국경을 봉쇄했다. 그리고 1년여가 지난 현재의 상황을 관측통들은 이렇게 전한다. “외국 외교관마저 모두 평양을 떠났다. 북한 내 다른 지역에 비하면 상대적으로 형편이 가장 나은 곳이 평양이다. 그런데도 기본 약품 등 생필품 조달도 어렵다.”

엎친 데 덮친 격이라고 할까. 생각보다 큰 유엔의 제재조치의 임팩트로 경제가 말이 아니다. 아프리카국가들도 유엔제재를 준수, 북한의 의사, 간호원, 근로자들을 받아들이지 않고 있다. 그러자 김정은 불같이 화를 내고 있다는 소식이다.

‘김정은은 정작 코로나 바이러스 만연보다도 반체제정서 확산사태를 더 두려워하고 있을지 모른다’-. 아시아타임스의 지적이다.

조선노동당 당 대회. 바로 이어 전원회의, 그리고 강습회. 그도 모자랐는지 당세포비서 대회. 1월부터 계속된 각종 대회를 통해 김정은은 내부 결집의 목소리를 내왔다. 그리고 3년 만에 열린 노동당 최하부 조직인 세포비서 대회를 통해서는 반사회주의타파를 강조했다.

무엇을 말하나. 김정은이 체제에 위기감을 느끼고 있다는 반증이라는 거다.

“거리에서 거지의 모습이 많아지고 있다. 국경지대에서는 아사자가 속출하고 있다. 비누, 치약, 배터리 등을 구입할 수 없다. 배급부족으로 군복무 기간을 10년에서 7~8 년으로 줄이고 그 인력을 생산시설에 충당시키고 있다…” 북한 발로 전해지는 단편적 소식들이다.

종합하면 이런 결론이 내려지지 않을까. ‘6.25와 고난의 행군에 이은 최악의 상황에 3대 세습독재자 김정은은 마침내 맞닥뜨리고 있는 것 같다’고.