실제 대학 수준의 수업을 미리 수강하고 학점을 취득할 수 있는 ‘조기대학 프로그램’(Early College)이 고교생들과 학부모들에게 주목받고 있다. 이 프로그램은 고교 졸업과 동시에 때에 따라서는 준학사 학위까지 취득할 수 있는 기회를 제공한다.

‘미국교육연구소’(American Institutes for ResearchAIR)에 따르면, 2002년 여러 재단이 ‘얼리 칼리지 하이스쿨 이니셔티브’(Early College High School Initiative)를 출범시킨 이후 현재 미국 전역에서 1천곳이 넘는 고교 조기대학 프로그램이 운영되고 있다. 교육 전문가들은 조기대학 프로그램 참여를 결정하기 전에 학생과 학부모가 요구되는 조건과 준비 사항을 충분히 파악해야 한다고 조언한다.

■ ‘이중등록’과 다른 점은?

대학 과목 선이수 프로그램인 ‘AP’(Advanced Placement), ‘IB’(International Baccalaureate) 과목이나 ‘이중등록’(Dual Enrollment) 프로그램도 고교생에게 대학 학점을 미리 취득할 기회를 제공한다. 그러나 얼리 칼리지 프로그램은 학생들이 대학 수준의 교과를 소화할 수 있도록 별도의 지원을 제공하며, 고교 교육과정 안에서 실제 대학 수업을 들을 수 있도록 한다는 점이 다르다.

모든 얼리 칼리지 프로그램이 이중등록 프로그램에 해당하지만, 모든 이중등록 프로그램이 얼리 칼리지 프로그램에 해당하지는 않는다. 얼리 칼리지 프로그램은 대학 진학에서 소외되기 쉬운 특정 학생들에게 고교 단계에서 대학 과정을 이수할 수 있도록 구조화된 교육 과정을 제공하는 프로그램이다.

이중등록 프로그램은 학생들이 고교에 재학하면서 온라인 또는 대학 캠퍼스에서 대학 수업을 들을 수 있게 하는 제도다. 이중등록 프로그램은 얼리 칼리지 프로그램과 달리 일반적으로 학업적 또는 개인적 지원 시스템이 체계적으로 갖춰져 있지 않다. 반면 얼리 칼리지 프로그램은 학생 연령대에 맞춰 설계된 수업과 지원을 제공하는 것이 일반적이다.

■ 대학 학위 조기 취득 가능성↑

얼리 칼리지 프로그램에 참여한 고교생은 일반 학생보다 고교 졸업 후 훨씬 빠른 시기에 대학 학위를 취득할 가능성이 높다는 연구 결과도 있다. AIR이 올해 발표한 보고서에 따르면, 얼리 칼리지 프로그램에 참여한 학생들은 고교 재학 중 더 많은 대학 학점을 취득했고, 고교 재학 중 또는 졸업 후 단기간 내 대학 학위를 취득할 가능성이 더 높은 것으로 조사됐다.

AIR의 크리스티나 자이저 수석 연구원은 “얼리 칼리지 프로그램에 참여하는 학생들은 고교 재학 중 더 많은 대학 학점을 취득했고, 고교 재학 중 또는 졸업 후 초기 몇 년 내 대학 학위를 취득할 가능성이 더 높은 것으로 연구 결과를 통해 나타났다”라고 설명했다.

뿐만 아니라 얼리 칼리지 프로그램은 학위 취득 기간을 단축시켜 일부 가정의 교육비 부담까지 덜어주는 효과도 있다. 다만 교육 전문가들은 대학 학점으로의 인정 여부가 대학교마다 다를 수 있는 만큼, 신중하게 수강 과목을 선택해야 한다고 조언한다. 얼리 칼리지 프로그램 수강 과목을 고를 때 고교 카운슬러의 도움을 받으면 향후 진로 선택에 대비해 유연하게 과목을 구성할 수 있다.

■ 도전적 학생에게 적합

얼리 칼리지 프로그램은 다양한 배경의 학생들을 대상으로 한다. 교육 전문가들은 이러한 프로그램이 본인에게 적합한지 판단하기 위해서는, 학생이 자신의 관심 분야를 대학 측과 충분히 논의해 어떤 자원이 제공되는지를 확인하는 과정이 필요하다고 조언한다.

교육 전문가들은 “학생들은 자신이 이용할 수 있는 자원이 무엇인지 알고 적극 활용해야 한다”라며 “고교 시절 대학 수업을 듣기 전, 그 경험을 통해 무엇을 얻고자 하는지 분명히 이해해야 어떤 대학 과목을 선택해야 할지 판단하는 데 큰 도움이 된다”라고 강조한다.

얼리 칼리지 프로그램에서 가장 뛰어난 성과를 내는 학생들은 도전을 즐길 줄 아는 학생들이다. 새로운 것을 시도하는 데 열정을 느끼는 학생들이 얼리 칼리지 프로그램에 가장 적합한 학생들로 여겨진다.

■ 얼리 칼리지 프로그램의 전망

얼리 칼리지 프로그램은 학생들이 높은 수준의 교육 경험을 누릴 수 있도록 그동안 지속적으로 개선돼 왔다는 평가를 받는다. 교육 전문가들에 따르면 최근 많은 얼리 칼리지 프로그램이 대학 준비와 취업 준비를 동시에 고려하는 방향으로 변화하고 있다. 특히 고교 재학 중 대학 수업을 듣는 학생들이 뚜렷한 목표와 경로를 찾을 수 있도록 지원하는 데 주력하고 있다.

교육 전문가들은 학생들이 고교 이후 교육 목표를 효율적인 비용으로 달성하기 위해서는 대학 학점을 신중하게 선택해야 한다고 강조한다. 얼리 칼리지 프로그램기회에 대한 수요가 높아지면서, 향후 수년간 관련 프로그램의 수가 꾸준히 증가할 것으로 전망되고 있다.

■ 4년 대학과의 협력 강화 필요

2년제 대학과 4년제 대학 간 협력이 강화돼, 단순히 학점이 이전되는 것을 넘어 전공 학위 취득에 실제로 적용될 수 있도록 하는 노력이 필요하다고 강조하는 교육 전문가들도 많다. 그래야만 학생들이 얼리 칼리지 프로그램을 선택할 때 기대했던 대학 학비 절감 효과를 제대로 누릴 수 있기 때문이다.

<준 최 객원 기자>