캘리포니아에서는 법적으로 16세부터 운전면허를 취득할 수 있다.
그러나 근래 운전면허를 취득하는 절차가 갈수록 까다로워지고 있으며 면허를 취득한 후에도 엄격한 제한이 따르고 있어 학부모들이 알아야 할 법규가 많다. 관계자들은 이같은 조치로 청소년 운전자들의 교통사고가 크게 줄어들고 있다고 지적한다.
캘리포니아에서 18세 미만 청소년들이 운전면허를 취득하는 절차는 다음과 같다.

▲퍼밋(Provisional Permit)
실기시험을 치를 수 있기 6개월 전에 운전연습을 허용하는 퍼밋을 받아야 한다.
퍼밋은 15½세부터 신청할 수 있는데 차량국(DMV)에 가서 직접 접수해야 한다. 주정부 허가 기관에서 30시간 이상의 이론교육을 이수했다는 증명서와 운전실습교육을 마쳤거나 등록했다는 증명서, 운전면허 신청서 ‘DL44’ 양식을 제출해야 하는데 신청서에는 신청자가 퍼밋 또는 임시면허로 운전도중 사고가 발생하면 부모나 보호자가 재정적 책임을 진다는 것과 동시에 경찰의 음주·마약 테스트 요구에 언제든지 응하겠다는 내용의 부모·보호자 동의서명이 있어야 한다.
과거에는 대부분의 청소년들이 이론 및 운전연습을 일반 학교에서 배웠으나 많은 학교들이 예산을 절약하기 위해 더 이상 운전교육을 제공하지 않으므로 인가를 받은 운전학교에서 이수해야 하는 경우가 많다.
시력검사를 한 후 필기시험을 치르게 되는데 46문제에서 최소 39문제를 맞춰서 통과해야 퍼밋을 받을 수 있다.

▲실기 시험(Driving Test)
퍼밋을 받으면 25세 이상의 캘리포니아 운전면허가 있는 성인이 반드시 옆자리에 동승한 상태에서만 운전연습을 할 수 있다. 면허를 받으려면 실기시험을 통과해야 하는데 16세가 넘었더라도 퍼밋을 받은 지 최소 6개월이 지나야 실기시험을 치를 수 있다. 또 실기시험을 치를 수 있기 전에 정부 허가 기관에서 6시간 이상의 운전 연습 지도를 받고 추가로 가주 운전면허증을 소지한 25세 이상의 성인에게 50시간 이상의 운전연습을 지도 받았다는 증명서가 있어야 한다. 특히 50시간 운전연습 중 10시간은 야간운전연습이어야 한다. 실기시험에서 떨어지면 2번 더 기회가 있는데 다음 기회까지 2주를 기다려야 한다. 3회의 실기시험에서 모두 떨어질 경우 퍼밋 신청을 하는 맨 처음부터 다시 시작해야 한다. 또 운전면허 신청서를 처음 제출한 지 1년이 지날 때까지 실기시험을 통과하지 못하면 면허증 신청을 새로 해야 한다.

▲임시면허증(Provisional Driver License)
청소년들이 받는 면허증은 18세 생일이 지날 때까지 임시면허증이라고 불린다. 면허증을 받은 후에도 첫 1년동안은 여러가지 제한이 적용되기 때문이다.
처음 12개월 동안에는 20세 미만의 사람이 동승할 경우 반드시 25세 이상의 성인도 함께 동승해야 한다. 그리고 첫 12개월동안 오후 11시에서 오전 5시 사이에 25세 이상의 성인이 동승하지 않으면 절대 운전할 수 없다. (과거에는 자정부터 오전 5시였으나 올해부터 오후 11시부터로 연장됐다.) 위와 같은 제한을 지킬 수 없는 사정이 있을 경우 반드시 운전을 해야 하는 이유를 설명하고 언제까지 운전이 필요한지 명시하는 노트를 소지해야 한다.
18세 미만은 자동차를 운전하는 직업도 가질 수가 없다.
청소년 운전면허증에 대한 더 자세한 정보는 차량국이 지난 1월 청소년들과 부모들을 위해 개설한 웹사이트(www.dmv.ca.gov/teenweb)에서 볼 수 있다.

<우정아 기자>