알츠하이머병의 정의가 27년만에 확대됐으나 환자들에게 미치는 직접적인 영향은 없는 것으로 나타났다. 사진 위쪽은 정상적인 뇌, 아래쪽은 알츠하이머병에 걸린 뇌를 단층촬영한 것이다.

미국의 보건당국이 1984년 이후 27년만에 처음으로 노인성 치매를 일으키는 알츠하이머병의 정의를 확대했다. 지난달 19일 국립노화연구원(NIA)의 새 지침이 나오기 전까지 알츠하이머병은 치매라는 단일 증상을 보이는 신경성질환으로 정의됐다. 그러나 새로운 지침은 적절한 언어구사, 시각 및 공간감각 장애, 추리 및 판단 이상 등의 인식기능저하까지 알츠하이머병의 초기증세로 인정했다. 알츠하이머병의 개념을 기억소멸 이상으로 확대한 것이다. 다시 말해 완만한 인지장애와 아직 외부적 증상은 나타나지 않았지만 뇌에서 발생하기 시작한 생화학적 및 생리학적 변화까지 알츠하이머병의 판정 기준에 포함시킨 것.

10~20년 잠복기, 진행속도 늦추기 실험 실패
조기진단 도움되지만 대증치료제외 속수무책

아직 눈에 띄는 증세는 없으나 뇌에서 아밀로이드와 타우 단백질이라는 독성 신경물질이 증가하는 첫 단계와 환자에게 경미한 인식장애 현상이 나타나는 두 번째 단계, 그리고 본격적인 치매증세가 드러나는 마지막 단계로 알츠하이머병의 개념을 확대했다.

NIA의 새로운 지침은 관련 연구의 영역을 확대하고 의사들이 외부 증상을 보이지 않는 알츠하이머병 초기단계 환자들을 조기에 가려내는데 도움을 주기 위해 작성됐다.

따라서 알츠하이머병 치료에 당장 변화가 오는 것은 아니다. 기억을 훔쳐가는 알츠하이머병은 일단 발병하면 진행과정을 되돌릴 수 없다. 설사 조기에 알츠하이머병 진단을 받는다 해도 뾰죡한 치료법이 전무한 상황이라 달리 방어조치를 취할 수 없다는 얘기다.

그러나 알츠하이머병은 치매증상을 나타내기 전까지 10년에서 20년 간의 ‘잠복기’를 거치기 때문에 조기진단을 받은 환자는 미래의 충격에 대비할 수 있는 시간적 여유를 갖게 된다. 아직까지 큰 성과가 나오진 않았으나 병의 진행속도를 늦춰주는 신약 개발 작업도 계속되고 있다. 최근 과학자들은 초기단계 알츠하이머병의 진행속도를 늦춰줄 것으로 기대를 모았던 두 건의 화학물질에 대한 실험을 별 소득 없이 끝냈다.

이들 중 하나는 인지력 증진효과를 지닌 기능성 영양보조제라는 입소문을 타고 매출 대박을 터뜨린 깅코 빌로바(ginkgo biloba). 그러나 은행잎 추출물인 깅코 빌로바는 실험결과 아쉽게도 효과가 없는 것으로 확인됐다. 또다른 물질은 아스피린이나 이부프로펜과 같은 비스테로이드성 소염제(NSAID) 계열이었으나 부작용이 심해 실험자체가 조기에 중단됐다.

비록 획기적인 신약 개발이 아직까지 가시권 안으로 들어오지는 않았지만 과학
자들은 치매 치료제로 사용되는 기존 약품들이 알츠하이머병의 초기증상 진행을 늦추는데 효과가 있을 것으로 보고 별도의 임상실험을 계획하고 있다. 치매 치료제로는 아세틸콜린에스테리아제 억제제 계열의 아리셉트, 라자딘, 엑셀론이 있고 신경독성물질을 받아들이는 뇌의 특정 수용체를 차단하는 메만틴이 있으나 이들은 모두 대증치료제일 뿐 병의 진행을 막지 못한다. 알츠하이머협회의 수석 의료책임자인 윌리엄 티에스는 “치매증세가 나타나기 10년 전에 조기진단을 받은 환자들이 발병시기를 5년간 늦출 수 있는 길이 열린다면 미국의 알츠하이머 환자 수는 절반으로 줄어들게 된다”고 말했다.

치매증세를 보이는 미국 내 알츠하이머병 환자는 현재 540만명 정도지만 베이비부머 세대가 65세 이상의 노년층 그룹으로 편입되기 시작함에 따라 2050년에는 그 숫자가 1,600만명으로 늘어날 것으로 예상된다.

한 연구결과에 따르면 경미한 초기 인지장애를 보이는 환자들의 수는 말기 알츠하이머병 환자들보다 1.5배에서 최고 3배 정도가 많다. 알츠하이머병 전문가인 뉴욕의 피터 데이비스 박사는 “NIA 지침이 나온 후 기억장애 등 알츠하이머병 초기증상이 의심되는 환자들의 문의전화가 빗발쳤다”고 전하고 “사후 부검을 통해서만 알츠하이머병 확인이 가능했던 1984년 당시와 달리 이제는 자기공명영상(MRI)과 뇌수체 점검, 양전자방출 단층촬영장치(PET)등을 활용해 미미한 인식장애 현상을 보이는 환자들에게서 실제로 알츠하이머병이 진행중인지 여부를 확인할 수 있지만, 문제는 확인만 가능할 뿐, 여전히 치료가 불가능하다는 점”이라고 말했다.