미 역사상 대선 후보가 직접 나와 토론을 한 것은 1960년의 존 F 케네디와 리처드 닉슨이 처음이다. 이들 후보 토론을 라디오로 들은 사람은 닉슨이 잘 했다고 생각했지만 TV로 본 사람들은 케네디에 점수를 줬다. 토론의 내용보다 젊고 잘 생긴 케네디 모습이 늙고 땀 흘리는 닉슨보다 유권자들에게 어필했기 때문이다. 그 해 선거는 케네디의 승리로 돌아갔고 정치에서 이미지의 힘이 내용보다 크다는 것을 확인시키는 계기가 됐다.

한 동안 열리지 않던 대선 TV 토론회는 1976년 재개됐으며 이제는 대선이 있는 해는 반드시 치러야 하는 통과 의례가 됐다. 그러나 토론회의 내용이 선거 결과를 좌우하는 경우는 드물다. 1976년부터 지난 50년 동안 토론회에서 정책과 관련해 누가 무슨 말을 했는지 기억하는 사람은 거의 없다.

반면 사소한 제스처나 이미지 등은 오래 머리 속에 남아 있다. 1992년 토론회가 진행되고 있는데 아버지 부시가 물끄러미 시계를 쳐다보고 있는 모습이 카메라에 잡혔다. 본인은 토론회가 지루해 시간이 얼마 남았나 체크한 것이라고 해명했지만 이는 당시 불황으로 고통받는 미국인의 아픔을 외면한 것이란 비판을 받았고 결국 부시의 패배로 이어졌다.

이런 선례들을 볼 때 지난 주 열린 대선 토론회는 바이든에게 재난이었다. 사람들은 여기서 두 사람이 무슨 말을 주고 받았는지는 기억하지 못할 것이나 멍하니 침묵하며 먼 산만 바라보다 문장을 제대로 끝맺지도 못하는 바이든의 모습은 오랫동안 머리 속에 남을 것이다.

이번 토론회를 통해 바이든측은 활기찬 모습을 보여줌으로써 박빙 열세 구도를 뒤집을 수 있다고 판단했는지 모른다. 그러나 결과는 정반대였다. 올해 81세인 바이든은 또 다시 4년간 대통령을 하기에는 너무 늙었다는 대다수 미국인의 생각이 옳았음을 확인시켜 줬다.

여러 여론 조사들에 따르면 토론 전 바이든이 대통령직을 수행하기에 너무 나이가 많다고 생각한 사람과 그렇지 않은 사람 비율이 60% 대 30%이었는데 토론 후 이 수치는 70% 대 20%으로 변했다. 미국민 절대 다수가 그의 대선 도전에 반대하고 있는 것이다.

그에게 호의적이던 언론과 칼럼니스트들이 그의 사퇴를 촉구하고 나선 것은 놀랄 일이 아니다. 일부에서는 그가 더 이상 선거 운동을 하게 하는 것은 노인 학대라는 주장까지 나오고 있다. 뉴욕타임스는 사설을 통해 바이든은 올 11월 대선에 미국 민주주의의 미래가 걸려 있다고 여러 차례 말했고 도널드 트럼프는 민주주의에 대한 중대한 위협임을 스스로 입증했다며 지금 바이든이 할 수 있는 최대의 공적 봉사는 재선 도전을 중단하는 것이라고 밝혔다.

바이든 지지자이며 친구이자 미국을 대표하는 칼럼니스트의 한명인 토머스 프리드먼은 뉴욕타임스에 기고한 글에서 리스본 호텔에서 대선 토론회를 보다 울었다며 일생에 대선 기간 중 이처럼 가슴아픈 순간은 없었다면서 바이든은 좋은 사람이고 좋은 대통령이지만 재선 출마를 해서는 안된다고 썼다. 그는 올 11월 대선에서 트럼프의 위협을 막기 위한 최선의 방법은 바이든이 재선을 포기하고 자기를 지지했던 대의원을 방출해 자유롭게 후보를 고를 수 있게 해야 한다고 주장했다.

루저 도널드는 이미 4건의 범죄 혐의로 기소되고 한 건은 이미 유죄 평결을 받았다. 그는 지난 4년간 미국 민주주의의 근간인 선거 제도의 정통성을 부인했고 당선되면 정적들에 대한 무자비한 보복을 공언한 바 있다. 이런 인간에 맞선 바이든은 토론회에서 그 위험성을 유권자들에게 분명히 알려야 했음에도 이에 실패했다. 그는 2020년의 바이든이 아닌 것은 물론이고 올 초 국정 연설 때의 바이든도 아니었다.

바이든 캠프는 한번 토론을 잘못했다고 물러나야 한다는 건 말이 안된다는 입장이다. 하지만 문제는 시간은 바이든 편이 아니라는 사실이다. 앞으로 있을 토론회에서 이런 일이 또 반복된다면 올 대선은 해보나마나일 가능성이 크다. 그리고 그럴 가능성은 작지 않다.

물론 사실상 민주당 대선 후보로 확정된 바이든이 스스로 물러나기는 쉽지 않을 것이다. 그리고 그가 물러난다고 민주당 전당 대회에서 루저 도널드를 이길 후보가 순조롭게 선출되고 민주당이 그를 중심으로 똘똘 뭉쳐 11월 대선에서 이길 수 있을 지도 불확실하다.

그러나 한가지 분명한 것은 바이든이 끝까지 대선 후보를 고집하다 11월 대선에서 패할 경우 그는 2020년 미국을 루저 도널드로부터 구한 영웅에서 자기 고집만 부리다 미국 민주주의를 망가뜨리는데 기여한 죄인으로 전락할 가능성이 크다는 점이다. 바이든과 그 측근들은 무엇이 진정으로 미국을 위하는 길인지 진심으로 고민하기 바란다.

<민경훈 논설위원>