정확한 시간에 정량의 약물을
알아서 주입하는 의료용 펌프
병원에서 환자에게 약물을 주사하는 일에는 생각 외로 많은 난관이 있다. 일례로 간호사들은 매일 수백 건의 주사제 처방전에 맞춰 일일이 해당약물을 주사기에 넣어 환자에게 주사하는 데 많은 시간을 허비한다. 때문에 제 시간에 투약을 하지 못하거나 급한 마음에 약물의 양을 잘못 계산하는 경우도 빈번하다. 이는 고스란히 병원의 금전적 손해가 된다.
마크 배니스터는 이 문제를 해결하면 매년 전 세계 병원들이 10억달러를 절약할 수 있다고 추산했다.
그래서 실수 유발 가능성이 상대적으로 높은 정맥 주사와 복잡한 기계식 펌프의 성능을 개선한 1회용 약물 투입펌프의 개발에 착수했다. 그 결과가 바로 인간의 실수를 최소화하고 항상 정량의 약물을 공급하는 포켓 사이즈의 스마트 주사기 ‘미니 인퓨저(Mini Infuser)’다.
플라스틱 소재의 이 기기는 지속적으로 약물을 투여하도록 프로그래밍 할 수 있는 현존 유일의 1회용 주사 펌프다. 인슐린, 진통제 등 다양한 약물을 넣을 수 있으며 테이프를 사용해 환자의 가슴에 부착하면 스스로 제때에 정량의 약물을 주사한다.
약물 주입량은 내장 마이크로프로세서의 지시를 받은 팽창형 에폭시 폴리머에 의해 조절된다. 약물 저장부 아래에 있는 이 폴리머가 팽창하며 약물을 용기 밖으로 밀어내는 형태다.
사실 미니 인퓨저의 개발이 가능했던 것에는 이러한 팽창식 폴리머의 힘이 컸다. 우연히 이 존재를 알게 된 배니스터는 곧바로 자신의 집 창고에서 폴리머 화학 서적을 탐독하고 폴리에틸렌글리콜, 폴리에테르 아민 등의 물질로 실험도 했다. 그가 최종 선택한 에폭시 폴리머는 원래 크기의 5배까지 팽창 가능하다.
또한 배니스터는 지난 2004년부터 벤처자금과 기술을 지원하는 애리조나 발명센터와 함께 연구팀을 꾸렸다. 이 때 연구팀은 폴리머와 닿은 용액의 PH농도를 조절, 폴리머의 팽창속도를 바꿀 수 있음을 발견했다. 이 때문에 미니 인퓨저는 경막외 마취제는 느리게, 인슐린은 빠르게 주입하는 등 다양 한 모드로 약물 주입속도를 조절할 수 있다.
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