USC에 다니며 파일럿을 꿈꾸던 20대 한인 대학생이 학비를 벌기 위해 고향인 텍사스주 휴스턴 지역에서 차량공유 서비스 리프트(Lyft) 운전기사로 일하던 중 카재킹 강도들의 총격에 숨지는 비극적인 사건이 발생했다.

피해자의 부친은 “아들이 누구보다 열심히 노력하며 자신의 꿈을 향해 나아가고 있었는데, 왜 이런 무고한 희생을 당해야만 하는지 도저히 이해할 수 없다”며 깊은 슬픔과 분노를 토로했다.

휴스턴 경찰국에 따르면 지난달 26일 새벽 2시께 부친의 차량을 이용해 리프트 운전에 나섰던 필립 김(27)씨가 차량 강탈을 시도하는 강도들의 총격을 받고 사망했다고 KPRC 2 등이 보도했다. 당시 사건 현장에 있던 목격자들은 강도 3명이 김씨를 차량에서 강제로 끌어내려 폭행을 가하고 총을 쏜 뒤 차량을 빼앗아 도주했다고 진술했다.

신고를 받고 출동한 경찰이 김씨를 발견했을 때 김씨는 경찰에게 자신은 차량공유 운전자이며 흑인 강도가 자신의 차량으로 달려와 여러 번 총을 쏘았다고 진술할 정도로 의식이 있는 상태였지만 병원에 도착한 후 김씨는 끝내 사망했다.

사건 직후 경찰은 김씨가 몰던 검은색 현대 소나타 승용차가 사건 현장에서 약 8블록 떨어진 도랑에서 버려진 채 발견됐다고 밝혔다. 그러나 차량을 강탈한 용의자들은 이미 도주한 상태였다.

경찰은 사건 발생 20여일 만인 지난 17일 강도 용의자 중 1명을 체포해 살인 혐의로 기소했으며, 도주 중인 나머지 2명의 용의자들의 행방을 추적하며 수사를 계속하고 있다고 전했다.

사망한 필립 김씨의 아버지 마크 김씨는 현지 언론과의 인터뷰에서 사건이 있던 시각 늦게까지 차량공유 운전중인 아들이 걱정돼 전화를 걸었지만 아들이 받지 않아 무언가 잘못 됐음을 직감했다고 밝혔다.

마크 김씨는 “아들이 걱정돼 에어태그를 통해 위치를 확인해보니 차량이 휴스턴 경찰국 주차장에 있다고 확인됐다”며 “휴스턴 경찰국에 연락해 왜 아들의 차량이 경찰국 주차장에 있는지 물었더니, 직원이 살인담당 부서 전화번호를 알려줬다”고 당시 상황을 전했다.

사망한 필립 김씨는 휴스턴 벨레어 고교를 졸업한 후 LA의 USC에 진학해 2년 동안 건축학을 공부했던 것으로 전해졌다.

부친 마크 김씨는 “어느 날 USC에 다니던 아들이 전화해 ‘아빠, 조종사가 되고 싶어’라고 말했다”며 “조종사가 되기 위해서는 비행학교에 다시 진학해야 하는데, 비행학교는 학비가 비싸 아들이 학비를 벌기 위해 일시적으로 리프트 운전을 했던 것”이라고 설명했다. 그는 이어 “아무 죄 없이 그저 열심히 일하던 아들이 왜 이렇게 허망하게 목숨을 잃어야 하는지 도저히 이해할 수 없다”며 “가족들은 끝까지 정의를 위해 싸울 것”이라고 강조했다. 아들과 마지막으로 통화할 수 있다면 무슨 말을 해주고 싶냐는 질문에는 “사랑해. 우리랑 같이 여기서 오래 살자고 말하고 싶다”고 울음을 터뜨렸다.

한편 휴스턴 경찰국에 따르면 지난달 20일과 23일에도 같은 지역에서 차량공유 운전자 2명이 차를 강탈 당했으며, 이후 차량은 모두 회수된 것으로 확인됐다. 경찰은 사건이 발생한 인근 지역에 보안 감시카메라를 설치한 주민들에게 영상을 확인해 증거가 있을 경우 제보해 줄 것을 당부했다.

<황의경 기자>