대학 입시를 위해 SAT 응시를 계획하는 학생들은 ‘PSAT’(Preliminary Scholastic Aptitude Test•예비 학업적성시험)을 통해 여러 차례 시험 준비 기회를 가질 수 있다. PSAT는 PSAT 8/9, PSAT/NMSQT, PSAT 10 등의 세 가지 형태로 운영된다. 시험은 2023년 개편을 통해 전면 디지털 방식으로 전환됐다. 디지털 시험은 해외 응시 학생들에게 먼저 적용된 뒤 2024년부터 미국 내 학생들을 대상으로 도입됐다. 시험의 시간 구성과 문항 유형은 SAT와 거의 동일해, SAT를 준비하는 수험생들에게 도움이 된다. PSAT에 대해 알아야 할 점과 준비 방법을 알아본다.

■ PSAT란?

대학입학 표준시험 SAT를 주관하는 ‘칼리지보드’(College Board)에 따르면, 8•9학년생을 대상으로 하는 PSAT 8/9는 대학 진학 준비도의 기준선을 설정하는 역할을 한다. 10학년을 위한 PSAT 10은 SAT 형식과 시험 환경에 익숙해지도록 하는 데 목적이 있다. PSAT/NMSQT는 PSAT 10과 같은 목적을 갖고 있으면서도, 높은 점수를 받을 경우 ‘전국 우수 장학생 프로그램’(National Merit Scholarship Program) 지원 자격도 제공한다. 세 가지 형태의 PSAT 모두 두 개 영역으로 구성된다. 언어 영역은 독해와 작문을 포함하고, 수학 영역은 별도로 출제된다. 언어 영역에는 54문항, 수학에는 44문항이 배정돼 있다.

■ PSAT 시험 시간

2023년 디지털 방식으로 전환된 이후, PSAT 시험 시간은 SAT와 같아졌다. 시험은 2시간 14분 동안 진행되며, 휴식 시간을 포함하면 전체 시험 시간은 약 2시간 45분~3시간이다. SAT가 에세이를 포함한 것만 제외하면 PSAT 항목도 독해, 언어(작문), 수학 등으로 SAT와 동일하다. 시험 문제 내용 역시 SAT와 거의 비슷하다. 대부분 학생에게 PSAT는 SAT와 동일한 시험 환경을 경험할 수 있는 첫 번째 기회다.

PSAT 시험 시간이 SAT와 큰 차이가 없기 때문에 실제 SAT 시험에 앞서 시간 분배 연습을 하기에 매우 좋은 기회다. 특히 시험 불안 증후군이 있는 학생은 PSAT 시험을 통해 긴장 완화 연습 기회로 삼으면 좋다. 대학 입학 당락 위험 없이 실제 SAT 시험 환경을 접할 수 있는 것이 PSAT의 가장 큰 장점이다. 칼리지보드 웹사이트에 따르면, 문항 대부분은 객관식으로 출제되지만 일부 수학 문제는 직접 답을 작성해야 한다.

■ PSAT 성적 산출 방식

시험 구조와 시간은 SAT와 유사하지만, 성적 산출 방식은 다르다. PSAT 만점은 1520점이며, SAT 만점은 1600점이다. 입시 전문가들에 따르면 SAT는 의도적으로 PSAT보다 더 어렵게 출제되기 때문에 점수 체계에도 차이가 있다. 따라서 PSAT 점수가 SAT 점수를 정확히 예측해 주는 것은 아니다.

입시 전문가들에 따르면PSAT 점수에서 단순히 80점을 빼는 방식으로 SAT 점수를 예측하는 것은 정확하지 않다. 반면 ‘백분위’(Percentile)는 자신의 점수가 어느 점수 구간에 속하는 지 대략적으로 참고하는 좋은 지표다. 예를 들어, PSAT에서 1300점을 받았다면 SAT에서도 비슷한 점수대를 기대할 수 있지만 점수 구간은 다소 다를 수 있다. 2024년 시험에서 1350점은 상위 5%에 해당했고, 1430점 이상은 상위 1%였다.

PSAT는 두 개의 ‘모듈’(Module)로 나뉜다. 첫 번째 모듈 성적에 따라 두 번째 모듈은 ‘더 어려운 모듈’ 혹은 ‘더 쉬운 모듈’로 이어진다. 두 번째 모듈이 더 쉬운 모듈로 이동하면 점수 상한선이 정해지고, 어려운 모듈에 배정되면 만점까지도 노릴 수 있다.

■ PSAT 치르는 목적

PSAT를 치르는 주된 목적은 SAT 시험을 대비하는 것이다. 대학 진학을 목표로 하고, 특히 높은 점수를 받고 경쟁이 치열한 상위권 학교에 진학하려는 학생은 PSAT가 제공하는 실제 시험 환경에서 시험을 치러보는 것만큼 좋은 준비는 없다. PSAT를 통해 시험 문제 유형과 환경, 시간 배분, 디지털 SAT에서 사용하는 응시 도구들에 익숙해질 수 있다. 수학 영역의 경우, PSAT 시험을 통해, 디지털 SAT의 새 기능 ‘데스모스’(Desmos) 그래프 도구 사용에 익숙해질 수 있다.

PSAT는 ‘전국 우수 장학생 프로그램’(National Merit Scholarship) 수상 기회를 제공한다. 해당 장학금 웹사이트에 따르면, 약 1만6,000명의 11학년 학생이 준결승 진출자로 선정되며, 그중 약 6,870명이 최종 수상자로 결정된다. 최종 수상자 중 2,500명은 대학 입학 담당자와 고등학교 카운슬러의 선정을 통해 2,500달러의 장학금을 받는다. 이 외에도 약 770개의 기업 후원 특별 장학금이 지급되며, 연간 최대 10,000달러까지 수여될 수 있다.

■ PSAT 준비 방법

PSAT 준비를 위한 다양한 도구가 칼리지보드와 ‘칸 아카데미’(Khan Academy), 유튜브 등의 온라인 플랫폼에서 제공된다. 일부 자료는 무료로 이용할 수 있으며, 칼리지보드의 ‘블루북’(Bluebook) 앱을 통해 실전 모의고사를 두 차례 치를 수 있다. 칸 아카데미는 영역별 무료 시험 준비 자료를 제공하며, 이를 통해 취약점을 진단하고 개선할 부분을 구체적으로 파악하도록 돕는 것이 장점이다.

입시 전문가들에 따르면 PSAT 8/9와 PSAT 10는 진단적 성경으로 별도의 준비가 필요한 시험은 아니다. 이 두가지 시험은 PSAT/NMSQT와 SAT를 대비하기 위해 어떤 영역을 공부해야 하는지 데이터를 제공하는 것이 목적이다. 일반적으로 11학년 여름 방학은 SAT를 준비하기에 좋은 시기로 여겨진다. 칼리지보드는 PSAT 기출 문제를 포함한 샘플 문제 은행을 제공하며, 일부 학교는 수업 과제로 PSAT 연습을 포함시키기도 한다.

입시 전문가들은 어휘력을 넓히고 수학 영역에서의 사소한 실수를 방지하도록 연습할 것을 PSAT 시험 준비 방법으로 권장한다. SAT에서 자주 나오는 단어 목록을 찾아 암기하거나 플래시카드를 만든다. 이 같은 학습법을 통해 수백 개의 새로운 단어를 배우는 동시에 출제 경향도 파악할 수 있다. 수학 개념을 충분히 이해하지만, 부호 실수나 인수분해 실수로 문제를 틀리는 학생이 많기 때문에 이 같은 사소한 실수를 피하도록 연습해야 한다.

시험에서 평가하려는 기술을 이해하는 것도 중요하다. 학생이 문제에서 요구하는 바와 그 이유를 이해하면, 단순한 시험이 아닌 자신의 사고를 점검하는 과정처럼 받아들여지고 다른 시험을 치를 때도 도움이 될 수 있다.

<준 최 객원 기자>