지난 8월 “촌지”라는 제목의 칼럼이 나간 후, LA의 한 독자가 반박의 글을 보내왔다. 2006년까지 30년간 초등학교 교사를 지내고 명예 퇴임한 후, 그해 말에 미국으로 이민 오신 분의 글이었다. 경제적 발전과 아울러 많은 도덕적 발전을 이룬 조국을 예찬하는 이 독자에게 먼저 감사의 말을 드린다.

지금까지 미루다 이제야 그 독자분께 답을 드린다. 옛날의 가물가물한 기억에 의지해 이 칼럼을 썼다면, 이 칼럼도 구시대의 유물이 되어서 끝나야하는 게 나의 견해이다. 칼럼 한편을 위해 이것 저것 뒤져보는 일에다, 심지어는 보수 견해를 가진분과 진보 견해를 가진 분에게 보여서 의견도 사전에 들어봐야하는 경우도 있었다. 촌지에 관한 칼럼이 나가기 전에 한국에서 관광 여행차 온 한 40대의 부부에게 확인 질문을 할 기회가 있었다.

그분들의 답은 “젊은 학부모들은 촌지를 잘 안주고, 받는 교사를 고발하는 경우도 있다”고 했다. 그러나, “50대의 교사들 중엔 타성에 젖은 분들이 많다”고 했다. 주는 촌지와 받는 촌지 모두가 국가의 백년 대계를 해친다는 사실은 숨길 수가 없다. 게다가, 그 주고받는 방법도 교묘해지고 있다.

본국의 중앙일보 2009년 4월 25일자 취재일기에는 ‘촌지 스트레스’라는 제목의 기사가 보도되었다. “학부모의 촌지 속앓이는 간단하지 않았다”는 말로 시작된 이 기사는 “… 나도 뜯겼다는 내용의 하소연이 권익위와 기자 e-메일, 중앙일보 홈페이지 댓글에 다양하게 쏟아졌다…” 이어서 “촌지 때문에 속앓이 하는 학부모를 생각해보세요.교사 인권만 중요한 것입니까? 우리 아들 학교도 단속해 주세요…”라고 이어져 나갔다.

보릿 고개를 넘던 시절부터, 원자력 발전소를 해외로 수출하려는 기술국이 된 오늘까지 이 촌지는 주는 쪽과 받는 쪽을 서로 밀고 당기게 만들고 있다. 그러나, 과감하게 안받는 것이 정도라고 믿는다. 주는 쪽이 거부를 당할 때 받는 무안감으로 부당한 권력을 행사할 때, 안받는 쪽을 강력하게 보호하는 장치가 필요하다. 지난 11월 17일 한국일보가 연합 뉴스를 인용한 보도를 보면, 한국의 부패 지수가 조사 대상 180개국 중에 39위라고 보도했다. 한국의 경제는 세계 13위이다.

그 후, 이 촌지 전달 방법은 발전에 발전을 거듭한다. 2009년 9월 4일자의 동아일보 기사를 보면, “휴대 전화로 촌지가 도착했습니다. 모바일 선물 전달 수단 ‘기프티콘’ 음성 거래 악용 우려”라는 제하에 기프티콘 서비스가 최근 촌지 전달 용도로 활용되기 시작했다고 보도했다.

계속해서 이 기사는 “일부 학부모가 이 방식을 선호하는 가장 큰 이유는 전달이 쉽기 때문이다. 일반적으로 촌지를 보내려면 직접 찾아가거나 집 주소를 알아내 선물을 보내야 하지만 이 카드는 상대 휴대 전화 번호만 알면보낼 수 있다. 전달도 확실하다. 택배로 배달한 선물은 교사가 되돌려 보낼 수 있지만 이 카드는 교사가 무심결에 휴대 전화 버튼을 누르면 자동으로 저장된다. … 돌려주고 싶어도 방법을 몰라 고민…”이라고 이어나갔다.

주는 부모도 받는 교사도 모두 고민만 이야기하지, 안주고 안받겠다는 의지 표명이 부족한 것 같다. “성의 표시”라는 미묘한 말 속에 부정부패가 도사리고 있음을 본다. 엄격한 제도적 장치가 부족한 것이 현실이다.

정말 교사들이 정화할 의지가 있다면, 보낸 사람들의 실명과 금액 공개제도가 필요하다. 그리고 공개한 선생님의 신분 보호는 보장되어야하며, 받은 교사가 공개하지 않을 경우 처벌되어야할 것이다. “소금먹은 놈이 물켠다”라는 말이 있다. 촌지든 뇌물이든 받으면 마음이 약해진다. 그 뒤로는 자신의 판단력이 약해지고 소금이 하자는 대로 하기 마련이다. 그러므로, 교사들은 굳은 의지로 정도를 향해야할 것이다. 공자도 “덕은 외롭지 않다. 반드시 이웃이 있다 (德不孤, 必有隣) “고 했다. 이것이 조국 대한민국이 선진국으로 들어갈 첫 관문이다.