UC 대학은 많은 가주 학생들이 선호하는 공립대학이다. 타주에서도 입학을 원하는 학생이 많을 정도로 UC 대학은 높은 교육 수준을 인정받고 있다. 각종 대학 순위에서 상위로 꼽히는 UC 대학이 해마다 늘고 있는 반면 입학은 갈수록 어려워지는 추세다. UC 대학은 자체적인 지원 시스템과 평가 기준이 있기 때문에 이를 잘 이해하고 준비하는 것이 필수다. 그 중에서도 UC 대학 지원을 위한 에세이 작성이 갈수록 중요해지는 추세다. UC 대학이 공식 웹사이트를 통해 발표한 올해 에세이 주제와 작성 요령 등을 알아본다.

■ 당신은 어떤 사람인가요?

UC가 지원자들에게 던지는 질문은 단순한 정보 수집을 위한 목적이 아니다. UC는 지원자와 얼굴을 맞댄다고 가정하고 에세이를 통해 지원자의 진짜 모습을 파악하려고 한다. UC는 이를 위해 에세이란 단어 대신 ‘개인 통찰 질문’(Personal Insight Questions)를 통해 지원자 각자의 개성과 진솔한 이야기를 듣고자 한다. 지원자는 총 8개 질문 중 4개를 선택해 답변할 수 있으며 각 답변은 최대 350단어로 제한된다.

UC 측에 따르면 지원자가 어떤 질문을 선택하든, 그 선택에 따른 차등은 없고, 모든 질문은 동등한 비중으로 평가된다. 각 질문에 대한 답변을 통해 지원자의 삶 속에서 어떤 경험을 했고, 그 경험을 통해 무엇을 느끼고 배웠는지를 자신의 목소리로 표현하는 것이 무엇보다 중요하다.

질문은 창의성에 대한 이야기부터 리더십 경험, 도전 극복 사례, 또는 자신만의 신념과 관점에 이르기까지 다양한 주제를 다룬다. UC 측은 “질문에 대한 정답은 없다”라며 “지원자 개개인의 배경, 흥미, 성취를 진솔하게 드러내는 과정으로 접근하면 된다”라고 설명한다. 한편, 지원서에 미처 다 담지 못한 특별한 사정이 있다면 ‘추가 설명란’(Additional Comments)을 활용할 수 있다. 추가 설명란은 정식 에세이가 아닌 보충 설명 용도로, 지원자의 상황을 보다 명확히 이해하는 데 도움이 된다.

■ 하고 싶은 이야기 진솔하게

UC는 각 문항별로 작성을 돕기 위한 지침을 함께 제시하고 있다. 그러나 이 지침은 아이디어가 필요할 때 참고하기 위한 목적일뿐이지 반드시 지침대로 답변을 작성할 필요는 없다. 중요한 것은 지원자 답변을 통해 자신을 어떻게 보여주느냐다. 무엇이 자신의 가치관을 형성했는지, 어떤 경험이 중요한 의미를 가졌는지, 그리고 UC와 나누고 싶은 이야기가 무엇인지 등을 진솔하게 적어 내려가면 된다.

▲ “당신이 긍정적인 영향을 미치고, 분쟁을 해결하거나, 오랜 기간 동안 단체의 노력에 기여한 리더십 경험의 예를 설명해 주세요.”(Describe an example of your leadership experience in which you have positively influenced others, helped resolve disputes or contributed to group efforts over time.)

리더십 경험은 단순한 ‘직함’ 이상을 의미한다. 리더란 때로는 다른 사람의 멘토, 특정 업무를 책임지는 사람, 또는 행사나 프로젝트를 주도하는 역할도 포함한다. 중요한 것은 ‘무엇을 성취했는지’와 ‘그 경험을 통해 무엇을 배웠는지’다. 당신이 맡은 역할과 책임은 무엇이었는가? 팀이나 단체를 이끌었다면 그 과정에서 리더십에 대한 생각은 어떻게 달라졌는가? 학교나 교회, 지역사회, 또는 단체 내에서 발생한 갈등을 해결한 경험이 있는가? 또한 리더십은 반드시 학교 활동에만 국한되지 않는다. 예를 들어, 가족을 돌보거나 돕는 일도 충분히 리더십 경험이 될 수 있다.

▲ “모든 사람은 창의적인 면을 가지고 있으며, 그것은 문제 해결, 독창적이고 혁신적인 사고, 예술적 표현 등 여러 가지 방법으로 나타날 수 있습니다. 당신은 어떻게 자신의 창의적인 면을 표현하나요?”(Every person has a creative side, and it can be expressed in many ways: problem solving, original and innovative thinking, and artistically, to name a few. Describe how you express your creative side.)

이 질문에 대한 답변은 다음 질문들을 통해 도출해낼 수 있다. ▶창의성이 당신에게 어떤 의미인가요? ▶당신에게 중요한 창의적인 능력이 있나요? ▶그 능력으로 무엇을 해낼 수 있었나요? ▶문제를 해결하기 위해 창의성을 사용했다면, 당신의 해결책은 무엇이었나요? ▶문제를 해결하기 위해 어떤 단계를 거쳤나요? ▶창의성이 교실 안팎에서 당신의 결정에 어떤 영향을 미치나요? ▶당신의 창의성이 전공이나 미래의 직업과 관련이 있나요?

▲ “당신의 가장 뛰어난 재능이나 기술은 무엇이라고 생각하나요? 그 재능을 어떻게 발전시키고 발휘해 왔나요?”(What would you say is your greatest talent or skill? How have you developed and demonstrated that talent over time?)

자랑스럽게 생각하는 재능이나 기술을 공유하면 된다. 반드시 수상 경력이나 공식적인 인정을 받았다면 그 이야기를 언급하는 것도 좋지만 반드시 그런 경험만 이야기할 필요는 없다. ▶이 재능이나 기술이 나에게 의미가 있나? ▶이 재능은 타고난 것인가, 아니면 노력해서 얻은 것인가? ▶그 재능이나 기술이 교실 안팎에서 어떤 기회를 제공하나? ▶(자랑스럽게 여기는)재능과 기술은 무엇이며, 일상 생활 및 학업 일정과 어떻게 조화를 이루나? 등의 질문에 진솔하게 답변하면 된다.

▲ “중요한 교육 기회를 어떻게 활용했는지 아니면 직면했던 교육적 장벽 극복을 위해 어떻게 노력했는지 설명해 주세요.”(Describe how you have taken advantage of a significant educational opportunity or worked to overcome an educational barrier you have faced.)

교육 기회란 대학 진학을 준비하는 데 도움이 된 모든 경험을 뜻한다. 예를 들어, 우수 학생 프로그램 참여, 특정 직업이나 전공을 위한 아카데미 등록, 관심 분야의 심화 과정 수강 등이 해당된다. 만약 교육적 장벽을 주제로 택한다면, 그 어려움을 어떻게 극복했는지에 대해 구체적으로 설명해야 한다. 어떤 개인적 성격이나 능력을 발휘했는지, 그리고 그 경험이 오늘의 자신을 어떻게 형성했는지 되돌아보면 도움이 된다.

▲ “직면했던 가장 큰 도전과 그 도전을 극복하기 위해 취한 단계들을 설명해 주세요. 그리고 그 도전이 학업 성취에 어떤 영향을 미쳤나요?”(Describe the most significant challenge you have faced and the steps you have taken to overcome this challenge. How has this challenge affected your academic achievement?)

도전은 개인적인 문제일 수도 있고, 학교나 지역사회에서 경험한 어려움일 수도 있다. 왜 그 도전이 나에게 특별히 의미 있었는지 설명하는 것이 중요하다. 지금까지 겪은 장애물들과 그 경험에서 배운 점을 이야기할 기회다. 어려움을 극복하는 과정에서 다른 사람의 도움을 받았는지, 아니면 혼자 감당했는지도 설명할 수 있다. 만약 지금도 그 어려움을 겪고 있다면, 어떻게 대처하고 있는지, 그리고 그 과정이 일상생활, 학교 생활, 친구 관계, 가족과의 관계 등에 어떤 영향을 미쳤는지 살펴보는 것도 의미 있다.

▲ “당신에게 영감을 주는 과목을 생각해 보고, 그 관심을 교실 안팎에서 어떻게 더 발전시켜 왔는지 설명해 주세요.”(Think about an academic subject that inspires you. Describe how you have furthered this interest inside and/or outside of the classroom.)

많은 학생들이 특정 과목에 흥미를 느끼며, 그 관심을 더 키우기 위해 다양한 노력을 기울인다. 만약 나도 그런 학생 중 한명이라면, 그 분야에 대한 열정이 어떻게 시작됐고 발전했는지 구체적으로 설명한다. 아너, AP, IB 과정, 대학 수준의 수업 등 고난도 과목 수강 경험이 있는지, 교실 밖에서는 봉사활동, 인턴십, 아르바이트, 여름 캠프, 학생 단체나 클럽 활동 등을 통해 어떤 경험을 했는지 등을 소개하고 그 경험을 통해 무엇을 배웠고, 어떤 성장 계기가 있었는지 풀어내도록 한다. 또 해당 분야에 대한 학문적 관심이 전공 선택과 장래 진로에 어떤 영향을 미쳤는지, 그리고 UC에서 그 분야를 어떻게 더 깊이 탐구하고 싶은지에 대한 계획도 구체적으로 서술하는 것이 바람직하다.

■ 작성 팁

▶일찍 시작: (아이디어)준비, 신중한 작성, 수정 등에 충분한 시간이 필요하다. ▶설득력있게 작성: 성취, 활동, 수상 경력의 목록만 나열하면 설득력이 떨어진다. 구체적인 사례를 사용해 전달하고자 하는 내용을 뒷받침해야 한다. ▶‘나’(I)를 중심으로 서술: 나에 대해 이야기해야 UC 측이 나의 성격, 재능, 성취, 캠퍼스에서의 성공 가능성을 이해할 수 있다. 문장에 ‘나’(I)와 ‘내’(My)라는 표현을 사용하도록 한다. ▶반드시 교정 및 수정: 문법, 맞춤법, 문장 구조는 평가 요소는 아니지만, 글을 명확하게 전달하려면 반드시 교정해야 한다.

▶피드백 받기: 답변은 본인의 생각을 반영해야 하며, 반드시 직접 작성해야 한다. 하지만 가족, 선생님, 친구 등에게 피드백을 받아보는 것도 좋은 방법이다. 조언을 받되, 다른 사람의 글이나 문장을 표절하지 않도록 주의한다. ▶복사해서 붙여넣기: 답변이 만족스러우면, ‘일반 텍스트 형식’(ASCII)으로 저장한 후 지원서에 복사해 붙여 넣는다. 붙여 넣기 후에는 특수문자나 줄바꿈 오류가 없는지 다시 확인한다.

<준 최 객원 기자>