북한 당국이 도널드 트럼프 미국 행정부 측에 5월로 예정된 북미정상회담에서 비핵화 문제에 대해 논의할 의향이 있다는 입장을 직접 전달한 것으로 8일 알려졌다.

이는 미국과 북한이 정상회담 준비를 위해 양측 정보당국 간에 비밀리에 실무적 성격의 직접 대화를 가져왔다는 사실이 드러난 가운데 나온 것으로, 북미정상회담 준비에 한층 탄력이 붙게 될 전망이다.

월스트리트저널(WSJ)과 블룸버그 통신 등 미언론들은 이날 "미국 측이 김정은(북한 노동당 위원장)이 트럼프 대통령과 한반도의 비핵화 문제를 기꺼이 논의할 의향이 있다는 것을 재확인했다"고 한 행정부 관리를 인용해 보도했다.

로이터통신은 "북미 간 비밀접촉에서 평양 측은 북미정상회담 개최에 대한 의향도 직접 미국에 전달했다"고 전했다.

미 행정부 관계자는 북미 간 접촉이 정확히 어디서 어떤 방식으로 이뤄졌는지에 대해서는 함구했으나 여러 번 만남이 있었다고 확인했다고 외신들이 보도했다.

이와 관련, 백악관 국가안보회의(NSC) 관계자도 '북미가 정상회담 준비를 위해 비밀접촉을 가져왔으며 미국이 북한의 비핵화 대화 의향을 재확인했다'는 보도에 대한 사실관계를 묻는 연합뉴스의 서면 질의에 맞다고 확인했다.

트럼프 대통령은 지난달 8일 방미한 한국 특사단과의 면담에서 김 위원장의 북측의 비핵화 의지 표명을 전해 듣고 정상회담 제안을 수락했으나, 그 이후 트럼프 행정부는 북측으로부터 직접적 반응은 듣지 못했다는 입장을 밝혀왔다.

외신들은 북측이 직접 미국 측에 비핵화 협상 의사를 표명한 데 대해 "북미정상회담의 장애물을 제거, 길을 터줬다."(WSJ) "김정은이 정상회담에 전념하고 있다는 확신을 트럼프 행정부에 심어줬다."(워싱턴포스트), "북미정상회담 개최 성사 전망을 높여주는 긍정적 움직임"(블룸버그 통신)이라고 그 의미를 평가했다.

앞서 CNN방송은 전날 국무부 장관에 지명된 마이크 폼페이오 중앙정보국(CIA) 국장이 이끄는 CIA 내부의 전담팀과 북한의 정보당국 간에 가동된 비공식 채널을 통해 정상회담 장소 결정 등 북미정상회담 준비를 위한 직접적인 비밀접촉이 이뤄져 왔다고 보도한 바 있다.

그러나 비핵화 개념과 프로세스 등을 놓고 북미 간 이견이 예상되는 등 여전히 과제가 남아있다고 외신들은 진단했다.

WSJ은 "북한의 이번 확언이 반드시 회담의 성공으로 이어지는 건 아니다"며 김 위원장이 언급한 '단계적·동시적 조치'와 관련, "북한이 상정하는 비핵화 시간표가 트럼프 행정부가 수용할 수 있는 수준보다 훨씬 장기적 목표일 수 있고 그마저 주한미군 철수 등 군사적 체제 위협 요소 제거를 전제로 하는 것일 수 있으며, 핵 검증 작업도 추가적 걸림돌이 될 수 있다"고 분석했다.

이와 관련, 6자회담 차석대표였던 조지프 디트라니 전 대북협상 대사는 WSJ에 "김정은이 과거 비핵화는 불가능하다고 말했던 것에 비춰 논의할 의향이 있다는 건 진전"이라면서도 "그가 생각하는 비핵화의 정의가 미국 측의 '완전하고 검증 가능하며 불가역적인 비핵화'(CVID)와 같은 것인지를 이제 논의해 가야 할 것"이라고 말했다.

로이터통신도 "북한이 수년간 주한미군 철수와 핵우산 공약 철회 등을 핵무기 포기 검토의 선행요건으로 말해온 상황에서 비핵화를 어떻게 정의할지에 대한 의문이 남아있다"고 지적했다.

워싱턴포스트(WP)는 "장소와 어젠다도 아직 안 알려진 상태이며, 북한은 비핵화를 위해 어떠한 구체적 조처를 할지에 대해서도 아직 분명히 말하지 않았다"고 보도했다.

<연합뉴스>